游泳锻炼是有氧运动；但若以速度竞技形式出现，一百米短距离以下比赛是无氧运动；四百米以上的长距离比赛又为有氧运动。
是有氧运动还是无氧运动，不仅要看运动的强度和剧烈程度；还要看能耗的代谢性质和持续运动的时间。
处于有氧运动时，强度不高较缓和，吸入氧气充分，能满足运动耗能需求，心率不超过自己最大心率的85%；而在无氧运动时，动作快速有力，强度大，能耗高，氧气来不及补充代谢需求，只能在“欠氧”下靠糖原酵解，生成乳酸获得能量。
我们平时游泳锻炼身体，以较低的游速进行时，运动较缓和，舒展四肢，往往一次就能轻松游几百米，甚至往回几次，像这种游泳过程呼吸从容，氧气提供充分，动作不剧烈，心率也不剧烈，这就是有氧运动。
而成为游泳比赛，就与田径跑步比赛类似。若是50米、100米短距游，就像短跑比赛一样，是无氧运动；若是400米及以上距离游，就像长跑比赛，则为有氧运动。
因为短距游泳比赛，极短的距离需要爆发力，迫使选手需要使尽全力、拼足劲，疾速赶超游，虽然运动时间过程很短暂，却形成了剧烈的动作，强度状态很高。
此时，氧供虽已严重不够，但在“欠氧”状况下，仍然能依靠体内储存的三磷腺苷，磷酸肌酸及糖原进行无氧酵解，以生成乳酸获得能量，来适应剧烈的短游比赛，虽然持续时间短暂，但还是能维持有限的几十秒钟的无氧代谢过程。
长距离游泳比赛，是比拼耐久力的过程，会要十多分钟甚至更长的时间，动作不可能太猛烈，需要合理分配好体力，所以只能以稍缓和的动作去游。
此时，呼吸和动作富有节奏感，肌肉必须放松，人体吸入的氧气与需求相等，保持较适宜的体能付出，靠氧气的充分摄入来获得能耗支撑，于是就进入有氧代谢，保证机体能持续更长的时间去适应长距离的体能消耗。
