有氧和无氧的划分主要取决于三大功能系统发挥作用的比例。简单来说，只能奋力做两三分钟就需要休息缓一缓的运动，就是由磷酸原和糖酵解供能为主的无氧运动；而可以长时间持续下去的，就是有氧供能为主的有氧运动了。
有氧代谢是缓慢但持久的供能系统，主要燃料是碳水化合物和脂肪。静息时，身体有持续的氧气供应用来产生能量，维持基础代谢率。当我们开始运动，比如从坐着到起来走动，我们的能量需求增加，导致我们呼吸与心跳略加快。
基本上我们能持续进行三分钟以上的运动依靠的都是有氧代谢供能系统。
当运动强度增大到一定程度，能量需求超过有氧代谢系统的供给能力时，无氧代谢系统就开始启动。无氧代谢只能使用糖分为燃料，特点是供能迅速但是产能量比较少。这也就是为什么大重量举重时我们举十多下就会力竭的原因之一。
无氧代谢的最大缺点是糖分不充分「燃烧」，产生乳酸。乳酸的堆积导致肌肉细胞环境酸碱度降低，这是高强度运动时容易疲劳的另一个主要原因。
无氧代谢运动一般不能超过两分钟。很多时候需要休息一下，让体力恢复，等血液把无氧代谢废物带走，才能继续运动。
举例来说，田径短跑一百米的选手进行十秒左右的竞速时，几乎不会吸入什么氧气，这就是所谓的无氧运动。反之，同为田径竞赛项目的马拉松或长距离竞走的选手必须在数十分钟或两个小时以上的时间里，一边将氧气吸入体内，一边跑完全程马拉松。这种运动就被分类为有氧运动。当然，并不是所有例子都这么极端，但就倾向而言，的确是如此分类。先前说明的肌耐力训练则被分类在无氧运动的范畴里。
若说有什么更简单易懂的例子，我们可以举哑铃为例。举起哑铃的瞬间，我们所进行的是不把氧气当成能量且对身体造成较大负荷的运动，因为我们要集中力量，一口气举起哑铃。进行肌耐力训练时几乎不用呼吸进大量氧气，才能集中力量，所以被归类为无氧运动。
另一方面，散步或是慢跑又如何？这些都是一边呼吸大量氧气，一边进行的运动，所以与马拉松和长跑一样，都属于有氧运动。即便两者都是有氧运动，也都能强化心肺功能，但是慢跑是属于强度更高的训练。
不过就算如此，之前都没在运动、已经好几年都没运动，就不该突然开始慢跑，也不该一下子进行喘不过气的长跑。突然进行会对身体造成激烈负担的运动，也是导致受伤的原因。或许各位「之前没认真地进行过训练」，也或许是「之前想进行训练，但是没有时间，不得不放弃」。即便动机不同，但身体都同样是「长期缺乏锻练」。因为不能进行激烈的运动与严格的训练，请大家务必阶段性地来增加运动的强度。
